洱海 之所以最終以“洱”為名，要么說它“形若人耳”，要么說它“如月抱珥”，因而得名。而“?！钡慕蟹?，則源于云南的習(xí)俗。在云南十八怪中就有一怪為“湖泊稱作?！薄＿@就是說，湖泊在云南多被叫做“海”。隨著社會的發(fā)展變化，“葉榆水”的名稱多在古代文獻(xiàn)中使用；“西洱河”則主要指洱海西南的出口處開始向西流淌、最后又與漾濞江合流的一段河道；“昆彌川”隨昆彌部族的消失而很少使用；“洱?！本统蔀檫@個湖泊最流行的叫法。但現(xiàn)代有學(xué)者考證認(rèn)為，洱系由彌演化而來。昆明夷又名昆彌，彌字通弭，弭加注三點水作渳，后簡化為洱。另有學(xué)者認(rèn)為，葉榆河、西洱河、西二河（都是洱海的古稱）三者中的葉榆、洱、二都是少數(shù)民族語言譯音，洱、二中古音作ni，與納西語的“魚”讀音相同，“洱海”意為“多魚之河”。

洱海湖體主要在大理市，北岸連接洱源縣東南隅，蒼山東麓、玉案山西麓。洱海北部水域原屬洱源縣。2004年1月1日，雙廊、江尾兩鎮(zhèn)劃入大理市后，全部水域?qū)儆诖罄硎?。洱源縣成為北岸接壤形勢。湖區(qū)沿岸，北有雙廊、江尾兩鎮(zhèn)，西有喜州、灣橋、城邑、七里橋等鎮(zhèn)，南有下關(guān)、鳳儀等鎮(zhèn)，東有挖色、海東等鎮(zhèn)。泄水口洱源河位于西南端大理城區(qū)下關(guān)。 洱海湖面全年水溫在1℃——20℃之間，水溫垂直分布具正溫層特點，終年不結(jié)冰，屬亞熱帶湖（暖湖）。透明度4米，季節(jié)性變化顯著，雨季較小，干季較高。據(jù)1985年12月監(jiān)測結(jié)果，平均透明度為5.4米，最大透明度達(dá)8米，水色淺藍(lán)，色度6.625。水質(zhì)無色無臭，屬清潔級重碳酸鹽鈣鎂型淡水湖泊，營養(yǎng)狀態(tài)為中營養(yǎng)型。

洱海，湖面積為252平方公里（水位為1974米），總?cè)萘繛?5.3億立方米，匯水面積為2565平方公里，湖長42.5公里，平均湖寬6.3公里，最大湖深22米，平均湖深10.2米，湖周長117公里。洱海水位1966米時（85高程）南北長42.0千米，東西寬最大8.8千米，最小3.05千米，最大水深21.5米，平均水深10.8米，湖面面積252.91平方千米，蓄水量27.94億立方米，湖中島嶼面積0.748平方千米，湖岸線129.14千米，是云南高原僅次于滇池的第二大淡水湖泊。